「坐，別站著。」國王說。「這是私人拜會。調查還滿意嗎？我聽說你今天早上去了舊皇宮。」

「是的，大人。」

「準備什麼時候開始工作？」

「還有四天就滿月了。在滿月之後。」

「你想先觀察她？」

「那倒不是必要。但是在飽餐一頓之後，那頭……那位公主行動會遲緩一點。」

「吸血妖鳥，她是個吸血妖鳥。我們就別玩外交辭令了，獵人先生。她目前還不是公主，而這正是我來這裡想跟你說的。一切都不會留下紀錄，所以只要簡單明白的告訴我就好：她能不能變回來？拜託了，請別用職業規範迴避我的答案。」

傑洛特扶著額頭。
「魔咒是可能被解除的，陛下。如果我沒弄錯的話，解除的方法就是在城堡裡待上一夜。只要在第三聲雞鳴響起時確保吸血妖鳥不在自己的棺柩裡，詛咒就消失了。這是我們處理吸血妖鳥的傳統作法。」

「就這麼簡單？」

「這不簡單。首先解咒者必須活過一個晚上，而且規則也可能有例外。比如說不是一晚，而是要連續三晚。有時候……嗯，也有無法治癒的案例。」

「是啊，」弗爾泰斯特咕噥道。「某一群人不斷告訴我這件事。說要除掉這怪物，因為這是無藥可救、沒有希望的。我相信他們已經和你談過了，是嗎？獵人？叫你一開始就硬起心腸下殺手解決那吃人的怪物，然後告訴國王一切都是迫於無奈。雖然國王不會付你錢，但是他們會。還真是方便又便宜的交易，因為國王不是把獵人吊死就是砍頭，他們的錢可以繼續留在自己的荷包裡。」

「那國王會砍獵人的頭嗎？」傑洛特做了個鬼臉。

弗爾泰斯特看著利維亞人的眼睛。

「國王不知道，」他最終說道。「但獵人應該把這種可能性納入考量。」

這次換成傑洛特沈默了。

「我會設法在能力所及內處理這件事，」過了一會兒，他說：「然而一旦情勢惡化，我會自衛。大人，您也應該把這種可能性納入考量。」

弗爾泰斯特站了起來。

「你誤解了我的意思。我指的不是那樣。如果戰事陷入險境，顯然你會殺了她，不管我是不是樂意；因為如果不這麼做，顯然她會殺了你。我不會在公開場合這麼說，但我絕不會懲罰任何為了自衛而殺死她的人。不過我也不會允許在沒有做過任何拯救她的嘗試之前就殺死她。有很多人試過燒掉舊皇宮、對她射箭、挖陷阱、設誘餌。他們之所以沒有繼續只因為我吊死了幾個人殺雞儆猴。但是這不是重點。聽我說，狩魔獵人先生！」

「我在聽。」

「如果我的理解沒錯，在第三次雞鳴之後她就不再是個吸血妖鳥，那麼她會變成什麼樣子？」

「一切順利的話，是個十四歲的女孩。」

「有紅色的眼睛？像鱷魚的牙齒？」

「一個正常的十四歲女孩。除了……」

「除了什麼？」

「她生理上會完好無缺。」

「別跟我玩文字遊戲。那精神上呢？每天都需要一桶鮮血當作午餐？」

「不。精神上……那很難說……她的心智也許只像三、四歲的小孩。她會需要長時間的照護。」

「我明白了。獵人先生？」

「是？」

「她有可能又變回去嗎？在那之後？」

狩魔獵人沒有回答。

「哈，」國王說。「那就是有可能了。還有呢？」

「如果她昏迷數天後死去，那麼遺體必須火化，而且越快越好。」

弗爾泰斯特垂下了頭。

「但我不認為這會發生，」傑洛特補充。「讓我告訴您幾件事，大人，預先告知您可能的危險。」

「現在告訴我？不會有點太早嗎？如果──」

「就是現在，陛下。」利維亞人說。「世事難料。也許第二天早上您會在地穴裡找到復原了的公主，還有我的屍體。」

「真的？即使在我同意你採取自衛之下？我印象中即使沒有這份許可你也能夠辦成這件事？」

「這不是件輕鬆的差事，陛下。風險很高。因此務必聽我說：公主必須無時無刻戴著藍寶石項鍊，最好是帶雜質的藍寶石，吊在銀鍊上。無時無刻，不管白天或黑夜。」

「帶雜質是什麼意思？」

「就是裡頭含有氣泡的石頭。另外，在她寢室裡的爐火裡，必須隨時焚燒刺柏、紫杉和榛木。」

弗爾泰斯特露出深思的神情。

「為了這個，我必須感謝你，狩魔獵人大師。我會留心這些細節，如果一切都能順利……但是現在先仔細聽我說。如果你判斷這個案子已經沒有治癒的希望，就殺了她；如果你解開魔咒卻發現那女孩……不正常；如果你哪怕有一絲懷疑自己沒有成功解開魔咒，你也要殺了她。不要害怕；我不會傷害你。我會在人民面前斥責你，會把你逐出宮廷和我的國家，僅此而已。儘管我不會給你報酬，你還是可以設法為自己爭取到一些──你知道該去找誰。」

好一陣子，兩個人都沒有說話。

「傑洛特，」第一次，弗爾泰斯特叫了獵人的名字。

「大人？」

「他們說那孩子變成這樣是因為雅妲是我的妹妹，這話有多少是真的？」

「不多。魔咒必須要有人施展；沒有詛咒會自己成真。但是您和令妹結合這件事，我猜想，可能正是導致某人施咒的原因，所以就某方面而言它的確造成了這一切。」

「和我想的一樣。之前有一個智者說過，雖然不是全部。傑洛特？魔咒、法術、怪物，這些東西都是哪來的呢？」

「我不知道，陛下。智者致力於追尋這些現象的源頭，而我們狩魔獵人只要知道專注的心智能夠激發它們就足夠了。而且這也已經足夠讓我們找出對抗它們的方法。」

「用殺戮的手段？」

「通常是這樣。大部分時候這就是人們付錢請我們來的目的。希望移除詛咒的人要少多了。一般而言，人們只是單純希望避開危險；而一旦這怪物曾經奪走過人命，復仇便更加強化了原本的動機。」

國王走向門邊，在狩魔獵人掛在牆上的長劍前停了下來。

「用這玩意嗎？」他沒有看傑洛特。

「不，那是人類用的。」

「我聽說了。你知道嗎，傑洛特？我要跟你一起下墓穴去。」

「絕對不行。」

弗爾泰斯特轉過身，眼裡泛著光。

「我從來沒有見過她一面，你能明白嗎，獵人？她出生時我不在她身邊，一直到後來也……。我很害怕，也許我永遠也見不到她了，對嗎？我有權利至少在你謀殺她的時候見她最後一面。」

「我重複一次，陛下，絕對不行。這毫無疑問會帶來死亡，不管是我或者您。如果我的注意力有一絲動搖，我的意志會……不行。」

弗爾泰斯特走向門邊。有一瞬間傑洛特以為他會就這樣離開，沒有道別也不留下一個再會的手勢，但是國王停了下來看著他。

「你在我心裡點燃了希望，」他說。「雖然我看穿了你一部份的把戲。他們告訴我在旅店裡發生的事，我知道你切碎那些莽漢只是為了效果：要讓人印象深刻，特別是我。顯而易見的，你不需要用劍就能解決他們。恐怕我永遠不會知道你此行是為了拯救我的女兒或是為了殺她，但我還是同意你去。我必須同意。你知道為什麼嗎？」

傑洛特沒有回答。

「因為，」國王說：「我相信她正在受苦。她是嗎？」

當狩魔獵人面對國王時，他的視線彷彿能穿透一切。他沒有同意，也沒有點頭，甚至沒有做出最細微的表示，但弗爾泰斯特看見了答案。