黑夜之中，護衛帶著書生於市街上奔跑。

　　怒罵聲於他們背後不斷傳來，而寡不敵眾，護衛只能帶著書生進入巷弄，將原本排放整齊地竹籠傾倒，好造成後來追兵的妨礙。

　　「梁公子！記得跟緊我，別讓他們給逮到了！」

　　「好……好……」

　　這姓梁的公子被後頭的人追殺，早就跑得上氣不接下氣，再加上緊張與恐懼，全身打著哆嗦，連話也快說不清了。

 

　　這事情要追朔到今日下午，梁書生的父母因緣際會遇上一位回程的鏢師，請求他能順路護送愛子，伴著他上京趕考。見這凌安純樸恬靜，再加上梁書生不堪遠行，差點病倒在路上，索性就地養病，如今病已好了大半，連續幾日關在客棧房裡也感到煩悶，過了午時，便以吃飽散心為由，自己一個人上街去了。

　　凌安的市集意外熱鬧，這邊是賣豬肉的、對面又是賣菜的，這裡有人賣玉石、那裡有人賣木器。梁書生看得目不暇給，心想：「這麼個小地方，居然賣的東西如此多樣。不知可有賣文房筆墨、良冊古書，供我路上參考啊？」

　　逛著逛著，梁書生總算在人群的前方看到賣古物的攤子，其中堆疊在一角的，正是他想要的古書。他心中一喜，加快腳步上前，卻拌到什麼東西，自己也一個踉蹌跌倒在地。

　　「好痛──啊！」

　　明明跌倒的人是梁書生，這帶著笑意的抱怨聲卻從他頭頂上傳來。

　　梁書生抬起頭，幾個彪形大漢正圍著他，甚至在活動筋骨，像是準備要對他做些什麼。他趕緊爬起身，向他們賠罪。

　　「真是失禮，在下只顧著眼前的書冊，未注意到來往人群，在此向各位賠──」

　　梁書生才要鞠躬作揖，頭剛低下，腦袋卻狠狠地被重擊了一記。

　　「賠罪啊！你們聽聽，這讀書人講話可真酸啊！」

　　梁書生腦脹腳浮，頂上的布帽也差點被打掉，聽著這些人無理取鬧、大聲囂笑，他雖為讀書人，也不甘示弱地回了話：「你……你們怎麼可以打人啊？在下明明跟你們賠不是了，何以如此待人？實在是……於理不合啊！」

　　「就欺負你怎麼著？你還手啊？啊！」

　　這些大漢只是伸出手推了他幾把，便能讓他再跌一跤，梁書生抬頭看，周圍的人都不敢管事，紛紛遠避。他只好繼續說：「你……你們如此粗暴，是目無王法了嗎？」

　　「王法？搞清楚書呆子！就算是天子腳下也盡是沙，他真能管得動每個人嗎？啊！」

　　大漢隨便一踢，地上的沙塵便往梁書生那兒飛去，不但讓他口鼻難受，連眼也睜不太開。

　　「簡直……咳咳！簡直豈有此理！居然連天子都不放在眼裡，我……我告訴你們啊！天子腳下還有各方官吏，等到我哪日求取功名，定……定要將你們這些……這些……」

　　「我呸！」帶頭的那名大漢原本臉上還帶著笑，聽到梁書生的一番話，怒顏即出，他大罵：「縣老爺都要尊重我幾分，你算老幾啊？想求取功名？先過得了老子這關再說！」

　　大漢將他一把抓起，原以為臉上又要來上一記，梁書生才閉上眼，劍嘯聲便在耳邊響起。

　　「放開他！」

　　除了大漢止住動作，還聽到其身後傳來熟悉的聲音。

　　這名大漢乖乖地放開梁書生，後者這時才睜眼看清楚，這名用手中寶劍指著大漢下顎的男人，正是他雇用的護衛。

　　「杜少俠！」

　　梁書生趕緊躲到護衛身後，還不忘整理自己的衣裳，才行禮作揖道：「多謝杜少俠相救，此人蠻不講理，實是市井一害啊！」

　　這名姓杜的護衛看大漢及其同伙並無繼續加害意圖，便收起了劍，僅是睥睨一眼，即轉向梁書生說道：「梁公子大病初癒，實不該四處走動。待梁公子康復，咱們便可繼續上路。」

　　「杜少俠說的是，是在下失慮了，我想只需再休息一晚，便可──杜少俠小心！」

　　梁書生話才說到一半，便看見大漢拿了根粗木棍，要從護衛身後偷襲。然而護衛卻面色不變，只伸起手就以劍鞘擋住攻擊，接著微微一股巧勁，大漢的手就被敲得紅辣，便連木棍也拿不住，掉落在地。

　　那護衛轉過身道：「梁公子縱有不是，也已經賠罪了，諸位若要繼續鬧事，休怪我不客氣。」

　　大漢聽了，對著梁書生怒哼一聲道：「死書呆子！別只躲在江湖中人背後，你就別落了單，老子不打死你就跟你姓！」

　　說完，便帶著其他人離去，市集的人像是看完了熱鬧，嚷嚷著：「這就完了啊？走啦走啦！」

 

　　當晚，梁書生和杜護衛便退了房，實在是大漢最後那句威脅讓杜護衛心生芥蒂，安全起見，勸梁書生提早退房，欲走夜路離開這是非之地。

　　可惜他們才剛步出客棧，杜護衛便發現有人躲在暗處蠢蠢欲動，雖帶著梁書生四處逃竄，然對方人數眾多，亂棍齊飛，嚇得梁書生抱頭鼠竄，把杜護衛交代的話給忘到九霄雲外去了。

　　「梁公子！別離我太遠！」

　　可惜杜護衛的呼籲被梁書生自己的驚叫聲掩蓋，他抱著自己的包袱，逃往暗巷裡躲藏。

　　一個善武的江湖中人要對付一群市井混混並不是什麼問題，但要一邊保護那軟弱書生毫髮無傷卻是個難題。杜護衛在接下這件工作時，梁書生的家人說了：他們給梁書生自小算了命，他命中帶有功名，也是村裡唯一的舉人，功成之前卻有大劫，為保他此去京城能一路平安，雖然家中窮困，也總算攢了點錢給他雇名護衛，只望他能光耀門楣，說不定還真能成了官老爺。

　　雖然他們付的銀兩不到行情價的一半，但看在梁書生溫謙有禮、父慈子孝，杜護衛心懷感佩，便接下了這工作。

　　杜護衛本來不信這套的，什麼算命吉凶、鬼神之說，他從小都靠自己，後來遇到了鏢局總鏢頭，跟著他習武行鏢，更是以助弱扶傾為己任。這次見梁書生來到這凌安卻遭遇此劫，讓他也不禁懷疑：莫非真是命中註定？

　　搖搖頭，杜護衛撇開這種不切實際的想法，專心在退敵上。

 

　　夜晚的大街上傳出陣陣哀號，那些糾纏著杜護衛的地痞一個個被他打倒，痛得在地上打滾。但他手中的劍並未出鞘，只是以劍鞘及附近隨手可取之物，便能將他們擊退，地痞臉上、手上、腳上的疼痛，只怕明天就會變成青一塊紫一塊地淤青。

　　杜護衛雖然與這些人纏鬥近兩刻鐘，卻大氣也不喘一下。他環視著這些無力逃跑的地痞，心裡卻覺得有些不對勁。

　　「糟！」

　　現下杜護衛才發現，下午欺負梁書生的那名大漢並不在場，他才趕緊在附近尋找梁書生的身影，心裡直念著，希望他能躲過這一劫，不要為了下午的小事而白白送了性命才好。

 

 

　　杜護衛在暗巷附近繞了一圈，卻沒見到梁書生，也沒看到那名大漢，他明明見到梁書生往這條暗巷躲藏的，心中正有不安，卻看見大霧迷濛的前方似有三個人影，他認出跟在兩個人後頭的那人正是梁書生。

　　「梁公子！……梁公子！」

　　他大喚了幾聲，前方幾人卻沒理睬他，只是繼續往前，杜護衛只好跟了上去。

 

◎

 

　　早些時間，梁書生逃到暗巷裡躲藏，還拿了一個竹籃往自己身上蓋，希望能避開那些惡霸的視線，但止不住的顫動卻使竹籃與地面及牆面發出磨擦聲，這聲音雖然細小，在寂靜地夜晚卻格外明顯。

　　「我說老大啊！這巷子裡有老鼠啊？你看那籠子！要不是一窩老鼠，就是隻大老鼠啊！」

　　幾個粗暴難聽的聲音伴隨著笑聲，與梁書生越來越接近。他只能摀住嘴，面向牆壁不敢往外看，那抖動聲卻早早將他藏身之處曝露。當竹籠被掀開，面對著面目猙獰的大漢們，他只能在心中不斷告訴自己：「我不能死、我不能死！我還要上京趕考！我要光耀門楣！」

 

◎

 

　　「梁福地，時辰到了。」

　　身穿黑衣及白衣的男子站在書生──梁福地遺體前，祂們一左一右地拋出勾魂索，梁福地的魂魄離身，地上的他也沒了氣息。

　　「上──京──趕──考──嗎？」

　　「哎呀！還惦記著呢！──是啊是啊！帶你上路了！」

　　白衣帶著苦笑這麼說，引來黑衣一瞥。

 

　　黑衣及白衣帶著梁福地走了一段路程，便發現後頭有人跟著。

　　「黑鬼。」白衣說。

　　「我知道。」黑衣回。

　　祂們並沒有回頭，只是繼續往前。

 

　　杜護衛在後頭一路跟隨，可無論他再怎麼加快腳步，卻怎麼也追不上。另外兩人就算了，他沒道理連一個書生都追不上啊！更何況看他們的動作步伐，也絕對算不上快。

　　更奇怪的是，雖然路上沒有人打更敲鑼，但杜護衛計算著出門的時辰和經過的時間，按理說早該天亮了，附近樹林上的天空卻還是漆黑一片，好像連星月也消失，只有大霧前的莫名白光給予指引，讓他能跟著前方三個人影前進。

　　最後，杜護衛終於跟丟了那三個人影，穿過這場迷霧，卻是來到一個簡陋地茶棚。雖然他揮汗如雨，也不忘四處張望，但這大半夜的，就算是茶棚也沒有人了吧？

　　才正這麼想，從茶棚內卻走出一名少婦，她提著油燈，輕聲問候：「唷！這麼晚了還有人來呀？客官可是來投宿？」

　　雖然對這總偏地還有客棧感到奇怪，杜護衛仍著急地對少婦抱拳提問：「這位夫人，剛才可有人經過這兒？應該是……三個人。」

　　「三個人？哎呀！您說的是名書生吧？他被我家伙計搭救，現在正在上房歇息呢！」

　　少婦指向山壁的裂縫處，杜護衛又感到更奇怪了，這山壁後方還有客棧不成？雖然從中似乎傳來潺潺流水聲，氛圍卻是詭異至極。他才想繼續尋問，少婦便催著他坐下。

　　「我再叫人給客官準備一間房，客官您看來很累了，先喝杯茶水，解解渴吧！」

　　杜護衛望著眼前的茶水，卻是不敢妄動，他心想：「這大半夜的，山邊怎會有人？這些年來行走江湖，可還第一次遇到這種事，難不成真給我遇上了山精野怪？」

　　「不敢勞煩老闆娘，我要帶著梁公子趕路，讓您的人搭救梁公子，在下在此謝過了。」杜護衛小心回絕，才正抱拳，便覺得一陣頭暈目眩，好像整個世界都轉了起來。

　　「公子怎麼啦？」

　　少婦柔聲相問，杜護衛卻是混身發軟，勉強扺住桌子，最後卻是無力抵抗，趴睡在桌上。

 

◎

 

　　「『杜勤之，十五歲，卒於戰場，享年三十。』」

　　穿著得像是衙役的男子將簿子收進自己袖袋，搖搖頭，嘆道：「終究是緣份啊！」

　　「他還真夠厲害的，竟能跟上你們的腳步！剛才我端忘憂茶要給他喝，居然連碰都不碰呢！」少婦接著指著桌上的提燈，繼續說：「要不是這薰香，還真不知要耗到哪時？這回還真是多虧了公子。」

　　聽少婦這麼說，那名衙役略帶得意笑道：「就說我的方法有用唄！」

　　有用嗎？少婦與黑衣、白衣互看一眼，不敢多言。

　　看了看桌上的杜勤之睡沉的樣子，衙役繼續說道：「現在問題是這人命數未盡呢！他似是徒步前來，咱們還得把他送回凌安去。」

　　「誰送？」聽完那穿得像衙役的男子所言，少婦這麼問，前者便望向黑衣與白衣，祂們兩個發出無言的抗議。

　　「不過這薰香到底靠不靠譜啊？」少婦提起了那盞提燈聞了聞，一旁像衙役的男子驕傲地表示：「當然！這可是我親自調製的！」

　　「人家擔心嘛！況且這可是頭一回用，跟茶湯真配合得起來嗎？」

　　少婦說完，又放下提燈、擅自拿起茶杯說道：「還是再給他灌一些好了，能否幫幫忙。」

　　之後，像衙役的男子也沒有多加阻止，僅是笑著搖搖頭，看著祂們給杜勤之灌下茶水，導致他記憶全消。還好送回凌安之後，客棧老闆找到他身上的鏢局標誌，將人安全送回去了。

 

　　慢慢地，杜勤之的記憶逐漸恢復，只是在凌安的記憶還是片片斷斷，卻也不影響生活。十數年後，戰爭四起，鍾囿傑和杜勤之選擇從軍，爾後雙雙戰死沙場。